當與人談及「驚恐症」時，許多人都會將「驚恐症」(panic disorder) 與「恐懼症」(phobia) 混為一談。事實上，「恐懼症」是對特定事物或情境所產生的莫名恐懼，而恐懼的程度遠遠超乎該情境或事物所能構成的危險，患者在想起或接觸到他們恐懼的事物或情境時，會出現冒汗、顫抖、心悸、呼吸困難甚至作嘔、暈眩等症狀，更因要逃避這種強烈的恐懼而對日常生活構成影響，如不願上班或上學等。不同的恐懼症包括：社交恐懼症、廣場恐懼症、畏高症、幽閉恐懼症等。
但「驚恐症」則是另一回事。
雖然「驚恐症」患者也有相似的症狀如顫抖、心悸、呼吸困難等，但患者並非對特定事物或情境產生恐懼，而是突如其來地、無法解釋地經歷著：
1. 氣促或呼吸困難
- 頭暈、虛弱感、步履不穩或頭重腳輕
- 心跳加快或心悸
- 顫抖
- 窒息感
- 冒汗
- 腹部不適或噁心
- 感到周圍環境或自身不真實
- 感到麻木或刺痺
- 潮熱或發冷
- 胸部疼痛或不適
- 害怕死去
- 害怕會失控或發狂
以上 13 項徵狀中的最少 4項，並在十分鐘內達至最強烈的程度。
同時，患者還會有感受到異常強烈的焦慮感覺，及短暫而強烈的恐懼情緒，以致害怕會突然死亡或大難臨頭 (如心臟病發作、中風或發狂) 等。
這個過程，叫「驚恐發作」(panic attack) ，事實上，即使經歷過「驚恐發作」，亦不等同患上「驚恐症」， 「驚恐症」的患者，是在經歷一而再的「驚恐發作」，並於其後一個月內，繼續憂慮再有驚恐發作，或引致行為上的改變，才算患上驚恐症。
例如，有些患者開始逃避乘搭飛機或擠擁的升降機，為的是擔心一旦遇上突如其來的驚恐發作，自己在這些地方會無法逃生或求助，這些行為上的改變，是患者已患上驚恐症的徵兆。其實，約有 1 / 3 人，在其一生中，都會有過「恐慌」的經驗，卻未算患上「驚恐症」。
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